A nyirokrendszer működése az egyik legösszetettebb élettani folyamat. A nyirokrendszer a szervezet immunitásának biztosítása mellett, számos egyéb funkciót is ellát.
Az alábbiakban a nyirokrendszer különféle élettani folyamatok során betöltött funkcióit soroljuk fel.
Nyirokkeringés fenntartása, és immunitás
A nyirokrendszer a test egészét behálózó nyirokerek és csatornák hálózatából, nyirokcsomókból és nyirokszervekből áll. Fő funkciója a nyiroknedv keringésének biztosítása. A nyiroknedv egy húslevesre emlékeztető, magas zsír- és fehérjetartalmú folyadék, amely a betolakodó mikroorganizmusokat és idegen testeket elpusztító limfocitákat tartalmaz. A nyirokrendszer szervei kiszűrik a nyiroknedvből a betolakodókat és meggátolják azok továbbterjedését. A nyirokrendszer tulajdonképpen a szervezet elsődleges védelmét biztosítja a fertőzésekkel szemben.
Folyadékháztartás
A vérkeringés folyamán, a kapillárisokon keresztül nagy mennyiségű folyadék szűrődik át a szövetekbe. Ez a szövetközti folyadék a teljes folyadéktartalom kb. 10%-a, és mivel számos alapvető fontosságú fehérjét tartalmaz, lényeges, hogy visszakerüljön a keringésbe. A nyirokrendszer a nyirokerekben összegyűjti ezt a folyadékot és visszajuttatja a keringési rendszerbe.
A nyirokrendszer legfontosabb szerepe a folyadékháztartás egyensúlyának biztosítása. A nyirokerek falainak áteresztőképessége sokkal nagyobb, mint a vérereké, így könnyen összegyűjtik a folyadéktöbbletet, majd a nyirokcsomók és nyirokszervek segítségével átszűrt folyadék visszakerül a vérbe. Az átszűrés azért fontos, hogy a nagy molekulasúlyú anyagok, mint például a fehérjék, ne kerülhessenek közvetlenül a vérbe. Ha nem lenne nyirokrendszer, akkor a szövet közti folyadék felszaporodása miatt, testszerte ödémás állapot jönne létre
Emésztés
A vékonybél nyálkahártyájában található nyirokerek biztosítják a zsírok és zsírban oldódó vitaminok felszívódását. Miután a nyirokrendszer felelős a zsírok szervezetbe történő beépüléséért, ezért a felszívódást érintő zavar súlyos alultápláltsághoz vezethet. A nyirokrendszer működése segít megelőzni a „rossz” zsírok felhalmozódása miatt létrejövő elhízást is.
Kiválasztás
A nyirokrendszer eltávolítja a különböző bomlástermékeket a szervezetből, ezáltal közreműködik a szervezet salakanyagainak kiválasztásában.
Tápanyagszállítás
A nyirokrendszer a vérkeringéssel szoros együttműködésben számos alapvető fontosságú tápanyag szállítását biztosítja. A nyirokrendszer a tápanyagok mellett hormonokat is szállít a sejtekhez.
